Estos virus permanecieron congelados por 15 mil años: el deshielo por el cambio climático los revivió (nota de Fernanda Ávila en OEM-Informex)

Dicho descubrimiento podría ayudar a los científicos a entender cómo han evolucionado los virus

Fernanda Ávila | OEM-Informex

Un nuevo descubrimiento en la meseta tibetana de China ha sorprendido a los científicos que estudian el hielo de los glaciares que se ubican en esta zona.

Los especialistas han encontrado virus de casi 15 mil años de antigüedad que sobrevivieron por haber permanecido congelados, no se parecen a ningún otro virus catalogado hasta la fecha.

Los hallazgos, publicados en la revista Microbiome, podrían ayudar a los científicos a entender cómo han evolucionado los virus a lo largo de los siglos. Para este estudio, los científicos también crearon un nuevo método ultralimpio para analizar microbios y virus en el hielo sin contaminarlo.

Mientras el hielo glaciar se derrite, criaturas ancestrales están saliendo del frío almacén del permafrost, y no todos están muertos. Un musgo centenario pudo volver a la vida en el calor del laboratorio. También, increíblemente, pequeños gusanos redondos de 42,000 años de antigüedad, según informó ScienceAlert.

A pesar de la cierta fascinación por estos organismos del pasado lejano de la Tierra que están revelando la historia de antiguos ecosistemas, el deshielo también ha suscitado cierta preocupación por la posibilidad de que los antiguos virus vuelvan a perseguirnos.

“El deshielo no sólo provocará la pérdida de esos antiguos microbios y virus archivados, sino que también los liberará al medio ambiente en el futuro”, escriben los investigadores en un nuevo estudio, dirigido por el primer autor y microbiólogo Zhi-Ping Zhong, de la Universidad Estatal de Ohio.

Análisis de núcleos de hielo

Los investigadores analizaron núcleos de hielo tomados en 2015 en el casquete de hielo de Guliya, en el oeste de China. Los núcleos se recogen a gran altura –la cumbre de Guliya, donde se originó este hielo, está a 6,700 metros sobre el nivel del mar–.

Según reporta ScienceAlert, el equipo descubrió, al comparar sus secuencias genéticas con una base de datos de virus conocidos, que los virus más abundantes en ambas muestras de núcleos de hielo eran bacteriófagos que infectan a Methylobacterium, bacterias importantes para el ciclo del metano dentro del hielo.

Estaban más relacionados con los virus encontrados en las cepas de Methylobacterium en los hábitats de las plantas y el suelo, lo que concuerda con un informe anterior según el cual la principal fuente de polvo depositado en la capa de hielo de Guliya probablemente se origina en los suelos.

“Estos virus congelados probablemente proceden del suelo o de las plantas y facilitan la adquisición de nutrientes para sus huéspedes”, concluyó el equipo.

El estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo: sólo dos estudios anteriores han identificado virus en el hielo antiguo de los glaciares. Pero es un área de la ciencia que está adquiriendo mayor importancia a medida que el clima cambia, dijo Lonnie Thompson, autor principal del estudio, distinguido profesor universitario de ciencias de la tierra en el estado de Ohio y científico investigador principal del Centro Byrd.

“Sabemos muy poco sobre los virus y los microbios en estos entornos extremos, y sobre lo que realmente hay allí.La documentación y la comprensión de eso es extremadamente importante: ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué ocurre cuando pasamos de una edad de hielo a un periodo cálido como el actual?, dijo Thompson.

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