Descubren en Bolivia al Leopardus tilcayo, nueva especie de felino identificada por su ADN (nota de Patricia Manero en NotiPress)

Patricia Manero | NotiPress

Un felino encontrado en la región boscosa de Yungas, en Bolivia, llevó a la identificación del Leopardus tilcayo, una nueva especie de gato tigre sudamericano. El hallazgo surgió tras estudiar sus características físicas y comparar genéticamente ejemplares procedentes de diferentes regiones de Sudamérica.

El macho fue encontrado en 2016 por habitantes locales y durante casi un año fue criado como un gato doméstico. Sus cuidadores comenzaron a detectar comportamientos de caza y comunicación asociados con instintos salvajes, por lo que inicialmente fue considerado parte del grupo de pequeños felinos conocidos como gatos tigre.

Posteriormente, el animal, apodado “Tigrino”, fue trasladado al santuario La Senda Verde. Allí, especialistas comenzaron a estudiar sus características físicas. Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio, observó particularidades como su hocico pequeño, bigotes largos y orejas cortas y redondas.

Una de las diferencias más visibles estaba en su pelaje. Aunque presentaba un patrón de manchas semejantes a las de un leopardo, estas eran considerablemente más grandes que las observadas en otras especies del grupo con el cual había sido relacionado.

Eduardo Eizirik, biólogo evolutivo de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande del Sur y autor principal del estudio, explicó que estos gatos pueden considerarse especies crípticas: animales con apariencias similares, pero con diferencias genéticas y procesos evolutivos independientes. Esa semejanza visual contribuyó a que distintas especies fueran clasificadas durante mucho tiempo como una sola.

Para estudiar estas diferencias, los investigadores analizaron el ADN completo de 38 felinos procedentes de distintas zonas de Sudamérica. La muestra incluyó ejemplares conservados en museos y poblaciones vivas pertenecientes al grupo de los gatos tigre.

Los resultados de la investigación, publicada en Current Biology, indicaron que el grupo está compuesto por cinco especies diferentes, entre ellas el Leopardus tilcayo. “Tigrino”, con 46 centímetros de longitud y un peso inferior a 1.5 kilogramos, se convirtió en el ejemplar utilizado para representar oficialmente la descripción de la nueva especie.

El análisis genético también permitió establecer que el Leopardus tilcayo se separó evolutivamente de sus parientes hace aproximadamente 1.4 millones de años. Los investigadores identificaron además en las Yungas peruanas una población con características para recibir reconocimiento taxonómico propio como nueva subespecie, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.

Todavía existe poca información sobre la alimentación, comportamiento, reproducción, distribución exacta y tamaño de la población del gato tilcayo. Esa falta de conocimiento adquiere relevancia para su conservación, pues al menos dos especies del grupo de gatos tigre son consideradas vulnerables a la extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Entre las amenazas señaladas para estos pequeños felinos se encuentran la pérdida y fragmentación del hábitat, la caza y la transmisión de enfermedades provenientes de animales domésticos. Algunas poblaciones también viven en ambientes vulnerables a los impactos del cambio climático.

Para Eizirik, encontrar especies todavía desconocidas incluso dentro de un grupo emblemático como los felinos muestra cuánto queda por conocer sobre la biodiversidad. La identificación del Leopardus tilcayo amplía así el conocimiento sobre la evolución de los gatos tigre sudamericanos y aporta información necesaria para avanzar en su protección.

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