De Harvard a prisión y ahora al gabinete: la historia de Peter Navarro, el zar arancelario de Trump (por Camila Olvera en Astillero Informa)

Economista de Harvard, autor antichino, enemigo de Elon Musk y preso por defender a Trump: así es Peter Navarro, el hombre detrás de la política arancelaria más radical de los Estados Unidos.

Camila Olvera Burdiles | Redacción Astillero Informa

El economista Peter Navarro, considerado uno de los artífices de la política comercial más agresiva de la era Trump, ha reaparecido como pieza central del círculo del presidente, tras cumplir una sentencia de cárcel por desacato al Congreso de Estados Unidos. Su historia combina fidelidad política, ideología proteccionista y una cruzada personal contra China que ha sacudido la economía global.

Un economista con obsesión por China

Con un doctorado en Harvard y una carrera académica en la Universidad de California, Navarro pasó de ser defensor del libre comercio a uno de sus críticos más férreos. Desde 2006, ha publicado libros que acusan a China de manipular su moneda, subsidiar exportaciones ilegales y provocar la pérdida de empleos industriales en Estados Unidos. Entre ellos destacan The Coming China Wars (las próximas guerras chinas), Death by China (muerte por China) y Tigre agazapado: lo que significa el ascenso militar de China para el mundo, textos que sirvieron como plataforma ideológica para la posterior guerra comercial impulsada por Trump.

Su narrativa antichina fue tan influyente que Jared Kushner, yerno del entonces candidato Donald Trump, lo sumó al equipo de campaña en 2016 tras leer Death by China. El libro incluso fue convertido en documental, narrado por el actor Martin Sheen.

Arquitecto de la guerra comercial

Durante el primer mandato de Trump, Navarro fue nombrado director de la recién creada Oficina de Política Comercial y Manufacturera de la Casa Blanca. Desde ese cargo, impulsó aranceles generalizados a productos de acero y aluminio, y promovió la renegociación del TLCAN, reemplazado por el T-MEC en 2020. También presionó por medidas más severas contra Corea del Sur y defendió la imposición de aranceles universales, argumentando que corregirían el déficit comercial estadounidense.

En 2024, su influencia volvió a notarse con la imposición de aranceles del 125% a importaciones chinas. Aunque Trump finalmente moderó la medida a un arancel universal del 10% para el resto del mundo, la propuesta original de Navarro revelaba su intención de instaurar una política comercial de confrontación directa. Para Navarro, estos aranceles no solo protegen empleos: “arreglan un sistema roto” que ha transferido, según él, “más de 20 billones de dólares de riqueza estadounidense a manos extranjeras”.

Choques con Musk y falta de rigor

Navarro ha acumulado también detractores influyentes. Uno de sus mayores enfrentamientos públicos fue con Elon Musk, quien calificó al economista como “más tonto que un saco de ladrillos” y luego se disculpó… con los ladrillos. El origen del conflicto: Navarro acusó a Tesla de ser un simple “ensamblador” que utiliza piezas importadas de Asia, lo que, según él, invalidaba las críticas de Musk a los aranceles.

Además, varios economistas y académicos han cuestionado la falta de rigor de sus libros, señalando que no presentan datos verificables y que sus ideas, aunque influyentes, carecen de respaldo empírico.

Un ejemplo esto es el uso de una supuesta fuente inventada en sus publicaciones: Ron Vara, un anagrama de su propio nombre, al que citó como “experto” en sus argumentos contra China.

De la política demócrata al trumpismo

Aunque hoy es uno de los más fieles aliados de Trump, Navarro comenzó su carrera política como demócrata. Se postuló a la alcaldía de San Diego en 1992 y a la Cámara de Representantes en 1996, pero perdió ambas elecciones ante candidatos republicanos.

Fue con Trump donde encontró un espacio de poder real, gracias a su enfoque económico nacionalista y su defensa del lema “Compren estadounidense, contraten estadounidenses”, que el expresidente convirtió en consigna central de su administración.

Condenado por desacato y recompensado con poder: ir a la cárcel por Trump

La fidelidad de Navarro alcanzó su punto máximo tras las elecciones presidenciales de 2020. Según reconoció en su libro de memorias In Trump Time, participó en estrategias para evitar la certificación de la victoria de Joe Biden, promoviendo que congresistas republicanos detuvieran el proceso del 6 de enero de 2021. Ese día terminó en el asalto al Capitolio por parte de seguidores de Trump.

Por negarse a colaborar con la investigación del Congreso —alegando “privilegio ejecutivo”—, Navarro fue sentenciado en enero de 2024 a cuatro meses de prisión y multado con 9,500 dólares. Se convirtió así en el primer funcionario de la era Trump en ir a la cárcel por el caso del Capitolio.

Lejos de distanciarse, Navarro salió de prisión reforzado: fue recibido como mártir en la Convención Republicana de ese mismo año, bromeando con que se había tatuado el lema “MAGA” (Make America Great Again) en la cárcel y proclamando: “Querían que traicionara a Donald J. Trump para salvar mi propio pellejo, y lo rechacé”.

Su lealtad le valió una nueva designación en el equipo del presidente, y ahora está detrás de las decisiones arancelarias de Estados Unidos que han provocado caos en las bolsas de valores de todo el mundo en los últimos días.