Cordyceps, el hongo parásito que convierte a los insectos en zombis (nota de Jared Macías en Quinto Poder)

La infección generada por el hongo sirvió de inspiración principal para la creación del videojuego The Last of Us.

Jared Macías | Quinto Poder

Bien se sabe que la naturaleza tiene diferentes caras y, muchas veces, muestra su cara más tenebrosa. En lo que parece ser una mezcla de horror y ciencia ficción, las hormigas que viven en las copas de los árboles son invadidas por un hongo parásito que las hace comportarse como si fueran zombis, antes de matarlas y salir de ellas, expandiéndose como si de un virus se tratara.

El fenómeno no es nuevo. Muchos investigadores creen que esto sucede desde hace por lo menos 48 millones de años. Ya en 1850, el naturalista británico Alfred Russel Wallace lo había observado en Indonesia, aunque no sabía a ciencia cierta cómo ocurría este fenómeno.

El hongo Ophiocordyceps unilateralis se presenta especialmente en hormigas. Los cordyceps son una amplia categoría de parásitos de insectos y un popular suplemento para la salud, pero solo el primero mencionado controla el organismo de su huésped.

Ophiocordyceps unilateralis tiene un único objetivo: autopropagarse y dispersarse. Los investigadores creen que este hongo, que se encuentra en bosques tropicales, infecta a las hormigas buscadoras de comida a través de esporas que se adhieren y penetran en el exoesqueleto, apoderándose poco a poco de su comportamiento.

A medida que la infección avanza, la hormiga se ve obligada a abandonar su nido en busca de un microclima más húmedo y favorable para el crecimiento del hongo. También debe descender hasta una posición ventajosa a unos 25 centímetros del suelo, hundir sus mandíbulas en una vena de la hoja en el lado norte de una planta y esperar pacientemente la muerte.

Mientras esto sucede, el hongo se alimenta de las entrañas de su víctima hasta que está listo para la fase final. Varios días después de que la hormiga haya muerto, el hongo envía un cuerpo fructífero a través de la base de la cabeza de la hormiga, convirtiendo el arrugado cadáver en una plataforma de lanzamiento desde la que puede lanzar sus esporas e infectar a nuevas hormigas.

Como ocurre en las películas de terror, específicamente en las historias de zombis, existe un periodo de incubación en el que las hormigas infectadas parecen perfectamente normales y se dedican a sus asuntos sin que nadie en la colonia se percate de lo que está ocurriendo.

Aunque los expertos dicen que esto es inusual, ya que los insectos sociales como las hormigas suelen tener algo llamado inmunidad social: los miembros enfermos son expulsados del grupo para evitar que el resto se infecte también.

A pesar de que la infección es letal al 100%, el objetivo no es convertir a todas las hormigas en cadáveres que caminan. Para que los ecosistemas se mantengan equilibrados, los hongos tienen que controlar las poblaciones de hospedadores. Incluso algunas pocas hormigas de una colonia permanecen infectadas al mismo tiempo.

¿Existe la posibilidad de que el hongo pudiera hacernos lo mismo?

La infección por Ophiocordyceps unilateralis se hizo más famosa a nivel mundial cuando se estrenó la primera parte del videojuego The Last of Us (2013), en la que, tal como lo dice la serie estrenada en 2023 y que adapta la misma historia, a consecuencia del aumento de las temperaturas provocadas por el cambio climático, un hongo se apodera del mundo y convierte a los humanos en zombis controlados por parásitos.

Sin embargo, actualmente (y para bien) no existe una especie de Cordyceps capaz de infectar humanos, ya que dicho hongo se enfoca en insectos debido a que su temperatura corporal es menor. Por lo general, los hongos pueden sobrevivir hasta 32°C, mientras que la temperatura corporal humana es de 36°C. Además, necesitan un ambiente húmedo, por lo que este hongo opera principalmente en bosques húmedos templados y tropicales, especialmente en países asiáticos.

Aunque es una especie que puede evolucionar, el proceso suele durar millones de años, por lo que resulta improbable que de repente se adapten al cuerpo humano. Sin embargo, ya hay hongos que se están adaptando a temperaturas más altas, lo que preocupa a los científicos.